風(fēng)化是一個化學(xué)變化過程。例如，日常生活中堿塊(Na2CO3·10H2O)變成堿面(Na2CO3)，就是風(fēng)化現(xiàn)象。加熱結(jié)晶水合物使它們失去結(jié)晶水的現(xiàn)象不叫風(fēng)化，而叫失水。 由于晶體結(jié)構(gòu)的特點(diǎn)和外界條件的影響，有的晶體只失去一部分結(jié)晶水；有的晶體可失去全部結(jié)晶水；有的晶體先失去一部分結(jié)晶水，再逐漸失去全部結(jié)晶水。可見風(fēng)化并不一定都是失去全部結(jié)晶水。因此，有十水合碳酸鈉(Na2CO3·10H2O)、七水合碳酸鈉(Na2CO3·7H2O)和一水合碳酸鈉(Na2CO3·H2O)的存在。 結(jié)晶水合物的風(fēng)化與自然巖石的風(fēng)化不同，前者是失去結(jié)晶水，而后者是指巖石與空氣、水、二氧化碳等物質(zhì)長期作用，發(fā)生了復(fù)雜的化學(xué)反應(yīng)，或在溫度、水以及生物等的影響下，地表或接近地表的巖石發(fā)生的崩解和破碎，形成許多大小不等的巖石碎塊或砂粒的作用。
使巖石發(fā)生破壞和改變的各種物理、化學(xué)和生物作用。一般可定義為在地表或接近地表的常溫條件下，巖石在原地發(fā)生的崩解或蝕變。崩解和蝕變的區(qū)別反映了物理作用和化學(xué)作用的差異。物理作用涉及巖石破碎而不涉及造巖礦物的任何分解。相反，化學(xué)作用則意味著一種或多種礦物的蝕變。風(fēng)化作用產(chǎn)生在結(jié)構(gòu)或成分上不同于母巖的表層物質(zhì)。風(fēng)化帶稱為表土或殘馀土。風(fēng)化作用的下限稱為風(fēng)化面。 風(fēng)化過程十分復(fù)雜，通常是幾種作用同時(shí)發(fā)生，造成巖石的崩解或分解。為方便起見，可把風(fēng)化作用分為物理(或機(jī)械)風(fēng)化、化學(xué)風(fēng)化和生物風(fēng)化。熱脹冷縮是巖石，尤其是熱帶荒漠地區(qū)巖石崩解的一個原因。許多不同類型的風(fēng)化作用，包括粒狀崩解、球形風(fēng)化、剝離風(fēng)化及層裂構(gòu)造，都可用熱脹冷縮的原理來解釋。但是，目前大部分野外證據(jù)卻顯示出相反的結(jié)論。粒狀崩解、球形風(fēng)化、剝離風(fēng)化和層裂構(gòu)造都已在遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過太陽熱力影響的地下深處發(fā)現(xiàn)。實(shí)驗(yàn)表明，僅僅依靠受熱和冷卻，風(fēng)化的效果很小，進(jìn)程緩慢，而當(dāng)有水分存在時(shí)，則幾乎立即產(chǎn)生影響。雖然一度認(rèn)為層裂構(gòu)造是日照作用的產(chǎn)物，但多年來業(yè)已承認(rèn)它們是卸載，即壓力釋放的結(jié)果。不過，大量證據(jù)表明，卸載假說也并不處處適用。地殼內(nèi)的斷層作用和側(cè)向擠壓，似乎可以作為層裂的另一種解釋。在副極地地區(qū)，頻繁波動于冰點(diǎn)上下的氣溫對地表巖石的影響很大。在這些地區(qū)對巖層的詳細(xì)觀察，證實(shí)了凍融機(jī)制的有效性。某些鹽類，諸如氯化鈉（NaCl）和石膏（Ca[SO4]．2H2O）的結(jié)晶作用，也被引證來作為巖石，尤其是干旱地區(qū)巖石崩解的原因之一。樹根的生長無疑能把大量巖塊推開，并擴(kuò)大原有的節(jié)理。甚至地衣的菌絲也能穿透礦物晶體的界面和解理，完成一定的機(jī)械崩解。穴居動物為其他營力尤其是水分開辟了通道。 許多礦物在相當(dāng)程度上溶解于水。某些礦物，例如食鹽（NaCl）和石膏（Ca[SO4]．2H2O）等，能與水發(fā)生強(qiáng)烈反應(yīng)，并溶解于水或形成可溶產(chǎn)物。甚至石英（SiO2），在某種程度上也溶解于水。許多礦物在鹽水中比在淡水中更易溶解。在許多情況下，溶解作用可能是化學(xué)風(fēng)化的第一階段。由于溶解的礦物質(zhì)(以及固體微粒)在風(fēng)化剖面中的位移，形成了富含氧化鐵、灰質(zhì)、硅質(zhì)或石膏的不同的層或盤。在世界各地都有大片磚紅土、鈣殼和硅殼的堆積。水及其所含的根和氣體與各種礦物結(jié)合形成新的礦物。這些過程稱為水化和水解。例如，鐵很容易與水和氧結(jié)合，形成各種氧化鐵的水化物，許多風(fēng)化剖面呈黃色或紅色的原因即在于此。所有常見的造巖礦物，除石英以外，由于化學(xué)風(fēng)化(主要是水化和水解)都會轉(zhuǎn)變?yōu)轲ね恋V物。氧化作用發(fā)生于土壤的包氣帶，氧化物是表土中的常見成分。碳化作用是像長石這類礦物發(fā)生風(fēng)化的中間步驟。碳酸雖是弱酸，但它是自然界的一種有效的溶劑。硅化和脫硅能使一種黏土轉(zhuǎn)變?yōu)榱硪环N黏土。因此，熱帶地區(qū)云母經(jīng)脫硅化可產(chǎn)生高嶺土和氧化鐵，如果條件有利，還可能進(jìn)而形成鋁土礦(三水鋁石)。如同物理風(fēng)化的情況一樣，化學(xué)風(fēng)化往往也得到生物作用的助力。腐殖酸通常能促進(jìn)風(fēng)化。腐殖質(zhì)往往有助于保持土壤中的水分，從而以各種方式加速風(fēng)化作用。 制約巖石風(fēng)化的類型和速率的因素很多，包括礦物成分、巖石結(jié)構(gòu)、斷裂型式、氣候、侵蝕和地形條件、時(shí)間以及人類活動等。關(guān)于于風(fēng)化作用的結(jié)果，對整個人類而言，土壤的形成無疑是最為重要的。諸如鐵、鎳、鋁等礦產(chǎn)的聚集也具有世界性的意義。根據(jù)地質(zhì)觀點(diǎn)，風(fēng)化作用作為侵蝕和搬運(yùn)的前提條件，具有重要意義。